眩しい夕日を手でさえぎりながら、ふと、顔をあげる。

……見るつもりはなかったのに。

気づくと、目で追ってしまっている。
窓際の……あの後姿――。

いったい、これで何度目だろう。我ながら未練がましい。

薔薇の巻きついた古木を見やり、苦々しい気分になる。

結局、あのころと何も変わっていない……この薔薇と同じように。

癒えることのない傷がうずくと知りつつ、ここに来てしまうのだから、困ったものだ。

音に驚いて、思わずそちらをふり向くと。

要君だ。足元には、書類の束がちらばっている。

腕いっぱいに抱えてきたが、つまづいたか何かしてぶちまけてしまったのだろう。

風にのって飛んでいく書類を、あわてて追いかけている。

手伝おうと一歩踏み出した。

…………が。

一瞬早く、書類を拾いあげる手があった。

不器用ながら声をかけ、袖についた泥を払ってやって――。

　　　　――――ああ。なるほど。

帰ろう……今は、ここにいちゃいけない。

僕は、そっとその場を後にした。

いつものように声をかけ、土蔵の狭い階段を登った。

「やあ。いらっしゃい。土田君」

飯は……といいけてやめる。

もう日も暮れるというのに、晩飯の気配もない。……いつものことだ。

「仕方がない」

「……え？」

「栗を持ってきた。これで何か、作ってやる」

同室の秋田が、田舎からおしつけられたという栗を山ほどよこした。

一人で食べる量としては、大箱一箱は確かに多すぎる。

少し時間はかかるが、栗御飯にでもすればいいか。

…………珍しく仕事中のようだし。

紙をしいて栗を広げ、ひとつひとつ剥いていく。

すまし汁の具は、茸でいいとして。

つけあわせをどうしようか、などと考えていると。

背後に、気配を感じた。

「ねえ。……何か、手伝おうか？」

後ろから、肩に顎を乗せるようにして囁かれた。

「……うわっ！」

思わず、手にした栗を取り落とす。

「……危ないだろう！」

「あ……ごめん。脅かすつもりじゃなかったんだ……怪我は？」

「怪我は……ないが」

目に見えてしょげている。

以前も思ったが、本当に犬だな。この男は。

主人に叱られてバツの悪くなった犬のように、傍にいながら様子をうかがっている。

しかし、今日はどうもおかしい。

食事を作ってやる、というと、いつも大袈裟すぎるほどに喜ぶのに。

栗は嫌いだったか……と思ってみて、すぐに思いなおす。

確かこの間、栗の入ったあんみつを、胸焼けがするほど食べていた。

「…………どうした」

「え？　何？」

「元気がない」

「――そう？」

「俺の気のせいならいいが」

横の気配が、すすす、と移動した。

背中あわせに座り、何気なく重みを預けてくる。

……どうやら、気のせいではないらしい。

この男がこうしてなついてくるときは、何かあるのだ。

せめてもう少し巧く、言葉を操れればいいのだが……。

思いつかないので、そのままでいる。

背中を貸したまま、黙々と栗を剥く。

大の男が二人……さぞや奇妙な光景だろうとは思う。

だが、その時はそれが精一杯だった。

ひとときの静寂。

背中のぬくもりが、言葉以上の何かを伝えてきた……気がした。

先に静寂を破ったのは、繁だった。

「何だ？」

「何もきかないね。君は」

「すまん。…………思いつかん」

「何が？」

「――水の向け方」

いたって真面目に答えたのに、繁は吹きだした。

「何がおかしい」

「ごめんごめん。君らしいな……って思っただけだよ」

「あいにく、こういう性分だからな」

何がそんなにおかしいのか、どうもわからない。

だが、思いきり笑ったせいで少し元気が出たようだ。

とりあえずは、よかった。

この男が柄にもなく沈んでいると、どうにも気になって仕方がない。

そのとき。

後ろから、急にすがりつかれた。

「…………おい――！！」

邪魔をするな、と言いかけたが失敗した。

ふりかえった瞬間、唇を奪われた。

さんざん舌を絡められたすえ、ようやく離れることを許される。

と。

目の前に、会心の笑みを浮かべた繁がいた。

潤んだ唇を、これ見よがしに舌でなぞる。

細められた空色の瞳が、あからさまに誘っている。

普段はあんなにとぼけた男のくせに、この変わりよう……いつも驚かされる。

「まったく…………いい加減にしろ」

「もしいい加減にしなかったら、君、どうする？」

「……襲うぞ」

「喜んで」

「………………あのな」

まったく、この男は。

こうなってしまっては仕方がない。

透けるような、という表現そのままの色の肌に唇をおとし、そのまま滑らせていく。

吐息を洩らしつつも、その手はこちらの釦を器用に外している。

……抱いているのは、こちらなのだが。……一応。

油断がならない。うっかりすると、主導権を握られそうになる。

巧みに煽ってくる手をやんわりと封じ、

つづいて、軽口をたたく唇も封じてしまう。

吐息に熱が加わり、声に哀願が混じってくるのをみはからって……ようやく、許してやる。

こうでもしなければ、こちらがもたない。

最後に溺れさせられているのは、どうせ俺のほうなのだろうが――。

いっそ、無邪気といえるほどの笑顔。

淡い色の髪にふちどられた頬が、かすかに上気している。

これで目を醒ますとまた、うるさいのだが……

……気づくと最近、その明るさに救われている自分がいる。

しっかりとつかまれた手首を見ながら、苦笑した。

END